Formale Regionen werden verwendet, um bestimmte Gebiete zu identifizieren, die durch ein Merkmal definiert sind, beispielsweise einen Ozean oder einen Kontinent, während funktionale Regionen verwendet werden, um Gebiete zu definieren, die eine Art von Dienst enthalten, beispielsweise Kabelfernsehen, oder Punkte auf einer Karte, die als Terminals für eine Aktivität dienen, beispielsweise Reisen oder Kommunikation per Telefon. Wenn Menschen beispielsweise zwischen Mexiko-Stadt und New York City reisen, können die beiden Städte als funktionale Regionen definiert werden, die miteinander in Beziehung stehen. Funktionale und formale Bereiche überschneiden sich häufig.