Formale Regionen werden verwendet, um bestimmte Gebiete zu identifizieren, die durch ein Merkmal wie einen Ozean oder einen Kontinent definiert sind, während funktionale Regionen verwendet werden, um Gebiete zu definieren, die eine Art von Dienst wie Kabelfernsehen oder Punkte auf einer Karte enthalten, die als Terminals für eine Aktivität wie Reisen oder Kommunikation per Telefon dienen. Wenn Menschen beispielsweise zwischen Mexiko-Stadt und New York City reisen, können die beiden Städte als funktionale Regionen definiert werden, die miteinander in Beziehung stehen. Funktionale und formale Bereiche überschneiden sich häufig.
Eine formale Region wird verwendet, um einen bestimmten Bereich zu beschreiben, der durch Wirtschaft, physische Eigenschaften, Kultur oder Regierung definiert wird. Beispiele für formelle Regionen sind die Vereinigten Staaten, die Schweizer Alpen und die Maisanbaugebiete in einem bestimmten Gebiet. Diese Regionen sind oft konkreter und physischer Natur und weisen spezifische Grenzen auf, die sie von anderen Regionen auf der Welt unterscheiden.
Ein Funktionsbereich dient ausschließlich dem Zweck einer bestimmten Einheit. Beispielsweise kann ein Elektrizitätsunternehmen in einem Gebiet Regionen einrichten, die ihm die Versorgung dieses Gebiets erleichtern. Diese Regionen können sich im Laufe der Zeit verändern und weisen häufig keine physischen Barrieren auf.
Eine Knotenregion ist eine andere Art funktioneller Region. Diese Regionen sind spezifisch für ein Gebiet. Sie entstehen, wenn eine Beziehung zwischen zwei Orten beobachtet wird, die zu Knotenregionen werden. Wenn beispielsweise jedes Jahr 200 Menschen von Milwaukee nach Australien reisen würden, wäre Milwaukee eine US-Knotenregion, die durch einen Punkt auf einer Karte in einer Beziehung zu einer anderen Knotenregion Australien dargestellt wird.
