Schlammbrände entstehen, wenn sich das lose organische Material unter der obersten Bodenschicht entzündet und ein unterirdisches Feuer erzeugt, das wochenlang brennen und Temperaturen von über 500 Grad Fahrenheit erreichen kann. Schlammbrände sind nicht nur schwer zu löschen, sondern können auch schädliche Dämpfe erzeugen und zerstörerische Hitze auf Baumwurzeln übertragen, was zum Umstürzen der Bäume führt. Die durch einen Schlammbrand erzeugte Hitze kann sich auch horizontal unter der Erde auf benachbarte Gebiete übertragen und Waldbrände entzünden, die nur wenige Meter vom ursprünglichen Untergrundbrand entfernt sind.
Das organische Material, das ein Schlammfeuer speist, auch Torf genannt, wird an vielen Orten auf der Welt als Brennstoff zum Kochen und Heizen verwendet. Irland, Finnland und Russland nutzen ihre Torfvorkommen zur Stromerzeugung in Kraftwerken.
Besteht aus verrottendem pflanzlichem Material unter der Oberfläche und enthält eine hohe Kohlenstoffkonzentration. Torf verbrennt mit einem höheren Kohlendioxidausstoß als Erdgas oder Kohle. Es brennt auch leicht bei geringer Luftfeuchtigkeit und kann, solange es sich noch unter der Oberfläche befindet, durch einen Funken eines oberirdischen Feuers oder durch einen Blitzeinschlag entzündet werden.
Einmal entzündet, können schwelende Torfbrände wochen- oder monatelang brennen, bevor sie entdeckt werden. In den Vereinigten Staaten kann es in Dürreperioden zu sogenannten Schlammbränden kommen. In Gebieten mit hoher Torfkonzentration, wie sie beispielsweise in den subtropischen Regionen Floridas vorkommen, können sie zu einer erheblichen Bedrohung für Gesundheit und Eigentum werden.
