Eine funktionale Anpassung ist eine Struktur oder ein Verhalten, das irgendwann in der Evolutionsgeschichte einer Art entstanden ist, um das Überleben dieser Art oder ihrer Vorgänger zu unterstützen. Eine wasserdichte Eierschale beispielsweise ist eine funktionelle Anpassung, die bei Reptilien als Reaktion auf die Notwendigkeit entstand, Eier in trockenen, austrocknenden Umgebungen zu legen, in denen durchlässige Eierschalen ausgetrocknet wären.
Funktionelle Anpassungen stehen im Mittelpunkt der Evolution. Strukturen, die die Überlebenswahrscheinlichkeit eines Organismus erhöhen, werden durch die natürliche Selektion stark begünstigt, sodass sie von einer Generation zur nächsten in immer größerer Zahl auftauchen, bis das Merkmal feststeht und jedes Mitglied der Bevölkerung sie besitzt. Manchmal vollziehen funktionale Anpassungen den Übergang von einer Funktion zu einer anderen. Ein Beispiel hierfür sind Federn. Federn entstanden im Mesozoikum als Isolierung für einige Dinosaurierarten. Sie dienten bei diesen Arten als Isolierung. Mit der Zeit änderte sich die Form einiger Federn, um den Vorfahren moderner Vögel den Flug zu ermöglichen. Federn erhielten somit im Laufe der Vogelentwicklung eine neue Funktion.
Einmal funktionale Anpassungen können ihre Funktion verlieren. Diese rudimentären Anpassungen sind nicht immer nutzlos. Das menschliche Steißbein oder Steißbein ist ein Beispiel für eine rudimentäre Anpassung. Es dient immer noch als Befestigungspunkt für Muskeln, es wird jedoch davon ausgegangen, dass es im Vergleich zu seinen Vorgängerformen stark eingeschränkte Funktionen hat.
