Um ein Tretboot, auch Paddelboot genannt, zu steuern, üben Sie mehr Druck auf das linke oder rechte Paddel aus, je nachdem, in welche Richtung Sie fahren möchten. Das Paddelboot wird von einem Rad angetrieben, dessen flache Oberflächen sich von der Mitte erstrecken und wie Paddel wirken, wenn sich das Rad dreht.
Viele Paddelboote haben zwei Sitze. Ein Hebel zwischen den beiden Sitzen steuert ein Ruder, das auch bei der Steuerung des Bootes hilft. Paddelboote sind meist für den Freizeitgebrauch konzipiert und bewegen sich mit sehr langsamer Geschwindigkeit und sind sehr sicher in der Handhabung. Die Boote sind so konstruiert, dass sie eine Höchstgeschwindigkeit erreichen, nach der das Boot nicht mehr schneller fährt, egal wie stark die Benutzer in die Pedale treten. Einige Paddelboote können von einer einzelnen Person mit einem Satz Pedale auf jeder Seite eines zentralen Sitzes genutzt werden.
Die Rad-zu-Fuß-Tretboote basieren auf den gleichen Konzepten wie die größeren und leistungsstärkeren Raddampfer, die für den Flusstransport eingesetzt wurden. Die kleineren Fußtretboote sind für das ruhigere Gewässer von Teichen und Seen konzipiert. Sie werden oft für Vergnügungsfahrten in den kleineren Seen städtischer Parks gemietet. Das Diagramm eines Tretboots von Leonardo da Vinci ist der früheste bekannte Entwurf dieses Schiffstyps.
